Benton est né à Neosho d’un père avocat et représentant au Congrès américain. Dans sa jeunesse, il travailla comme dessinateur pour le journal Joplin American. En 1907, il entre à l’Art Institute of Chicago puis part pour Paris en 1909 afin de parfaire sa formation artistique à l’Académie Julian. À Paris, Benton rencontre d’autres artistes nord-américains tels que Diego Rivera (comme lui, il a peint beaucoup de fresques murales).
À son retour aux États-Unis, en 1913, il fréquente les cercles artistiques d’avant-garde, mais s’en détourne vers 1920 pour finalement, à partir de 1929, devenir le chef de file de l’école régionaliste américaine qui voulait se démarquer de l’art avant-gardiste européen et croire en un art typiquement américain, et populaire, dont la source d’inspiration et la force seraient les campagnes du Middle West et du Sud.
En 1935, il part enseigner au Kansas City Art Institute. Il fut aussi l’un des enseignants de Jackson Pollock au sein
de la Art Students League de New-York dans les années 1930.
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